Mercedes tempert verwachtingen in Bakoe na opvallend groot gat naar Verstappen

Mercedes kende een uitstekende openingsdag op het stratencircuit van Bakoe, waar George Russell en Kimi Antonelli de snelste tijden klokten. Het gat naar de eerste achtervolger, Max Verstappen op ruim acht tienden van een seconde, deed vermoeden dat het team uit Brackley ongenaakbaar was. Toch trapte de leiding van de renstal meteen op de rem wat betreft de werkelijke krachtsverhoudingen.

Volgens plaatsvervangend teambaas Bradley Lord geeft het grote verschil op de klok namelijk een vertekend beeld. In de tweede oefensessie reed Mercedes aanzienlijk meer getimede ronden op de zachte band dan de concurrentie. Omdat het stratencircuit met iedere ronde sneller werd, profiteerden Russell en Antonelli maximaal van de extra grip, terwijl Verstappen en McLaren het bij een enkele poging hielden.

Lord wees er bij Formel1.de op dat zowel Red Bull als McLaren flinke updatepakketten hebben meegebracht naar Azerbeidzjan. Na de sterke vorm in Monza past een circuit met weinig luchtweerstand uitstekend bij de Mercedes, maar het team verwacht dat het veld vooraan dicht zal inschuiven zodra iedereen gelijke bandenprogramma's afwerkt. Een eenvoudige strijd om poleposition ligt volgens de Britse equipe dan ook zeker niet in het verschiet.

Voor Antonelli verliep de eerste trainingssessie overigens een stuk minder vlekkeloos dan de eindtijd deed vermoeden. De Italiaanse coureur moest zijn auto na negen ronden stilzetten met een drukverlies in het hydraulische systeem. Tijdens de daaropvolgende berging vloog de achterzijde van de wagen kortstondig in brand, waarna de marshals moesten ingrijpen om het vuur te doven.

De monteurs moesten hard aan de bak om de brandschade te herstellen en besloten uit voorzorg de krachtbron te vervangen. Omdat er een gebruikt exemplaar uit de bestaande pool werd geplaatst, ontloopt de WK-leider een gridstraf voor de race. Het team verwacht zelfs dat de licht verschroeide motor later in het seizoen gewoon weer ingezet kan worden.

De wagen was net op tijd gereed toen de tweede sessie werd stilgelegd met een rode vlag, waardoor Antonelli alsnog waardevolle baantijd kon inhalen. Ondanks de forse achterstand in rondenaantal stuurde hij zijn bolide naar de tweede tijd, vlak achter zijn teamgenoot. De jonge rijder sprak na afloop nuchter van een geslaagde middag van schadebeperking op een verraderlijke baan.

Aan de andere kant van de pitbox werkte George Russell juist een vlekkeloos programma af. De Brit voelde zich direct thuis op het asfalt langs de Kaspische Zee en zette op alle drie de bandencompounds competitieve tijden neer. Zijn constante snelheid onderstreepte dat de basis van de auto goed zit, zelfs als de concurrentie zaterdag ongetwijfeld dichterbij zal komen.

Terug naar al het Formule 1-nieuws