Mercedes' Sepang-dilemma: complexe wisselwerking baanoppervlak en nieuwe vloer

Het Grand Prix-weekend in Sepang heeft Mercedes voor een complex raadsel gesteld over de werking van hun nieuwste upgrade-pakket. Het team introduceerde een herziene vloer en sidepods, maar de ongewone omstandigheden op het Maleisische circuit bemoeilijkten het verkrijgen van een helder beeld van de prestatieverbetering. Hierdoor blijft de vraag open wat de wijzigingen nu precies voor de W17 betekenen.

Hoewel het team tevreden was over de prestaties van de auto in snelle bochten, bleek de balans in de langzame sectoren een grote uitdaging. Coureurs moesten 'ongewone manoeuvres' uitvoeren, zoals het insturen van de auto met het gaspedaal, om voldoende grip te genereren. Dit gedrag van de auto viel buiten het 'comfortvenster' van het team en duidt op een onstabiele basis voor de downforce-generatie, vooral bij variërende rijhoogte in langzame bochten.

Plaatsvervangend teamchef Bradley Lord beschreef de situatie als een 'driedimensionaal probleem'. De combinatie van de nieuwe updates, de hoge asfalttemperatuur en de specifieke ruwheid van het Sepang-oppervlak leidde tot onverwachte gedragingen. Deze factoren verergerden de problemen met de bandentemperaturen en maakten het lastig om de ware invloed van de nieuwe componenten te isoleren.

Een belangrijke factor was de interactie tussen het ruwe asfalt en de Pirelli-banden. De oneffenheden van het Sepang-oppervlak zorgden voor overmatige hitteontwikkeling in de banden. De elastische vervorming van het rubber, dat de poriën en gaten in het asfalt opvult voor grip, veroorzaakt door hysterese extra afvalenergie in de vorm van warmte. Hoe ruwer de baan, hoe meer de band moet vervormen, en hoe heter deze wordt.

Daarnaast speelde ook de aerodynamica een rol, een aspect dat McLaren-teambaas Andrea Stella al eerder aanstipte. De ruwheid van het asfalt kan de luchtstroom onder de auto, met name onder de vloer, aanzienlijk beïnvloeden. De geaccelereerde luchtstroom onder de vloer, die cruciaal is voor downforce, kan verstoord raken. Dit heeft invloed op de grenslaag en kan leiden tot 'flow separation' of turbulentie, wat de aerodynamische efficiëntie en voorspelbaarheid van de auto ondermijnt.

De complexe wisselwerking tussen deze factoren maakt het voor Mercedes moeilijk om vast te stellen of de nieuwe vloer en sidepods daadwerkelijk de gewenste prestatieverbetering opleveren, of dat de unieke omstandigheden in Sepang de data hebben vertroebeld. De analyse van deze 'delta’s' is van groot belang, niet alleen voor de rest van dit seizoen, maar ook voor de ontwikkelingsrichting van de bolide van volgend jaar. Het team wil zeker weten dat ze de juiste weg inslaan.

Het team werkt nu intensief in de fabriek en bereidt de data voor voor de Grand Prix van Singapore, waar men hoopt op meer eenduidige resultaten door een ander baankarakter. Tot overmaat van ramp viel George Russell uit met een mechanisch motorprobleem, een losstaand incident dat hem 15 punten en het team waardevolle data kostte, waardoor het geheel nog lastiger te ontrafelen is.

Terug naar al het Formule 1-nieuws