Antonelli snelste in vrije training, Mercedes-update werkt in Sepang

Kimi Antonelli heeft in de derde vrije training voor de Grand Prix van Bahrein de snelste tijd laten noteren, waarmee de effectiviteit van de nieuwste Mercedes-update lijkt te zijn bewezen. De leider in het wereldkampioenschap reed een tijd van 1:36.302 en was daarmee 0,278 seconden sneller dan Max Verstappen van Red Bull. Isack Hadjar, Verstappens teamgenoot, pakte de derde plaats op iets meer dan een halve seconde.

Deze prestatie van Antonelli is een belangrijke bevestiging voor Mercedes, dat een cruciaal updatepakket naar Sepang heeft meegenomen. Volgens Bradley Lord, de plaatsvervangend teamchef van Mercedes, merkten de coureurs eerder wel downforce in snelle bochten, maar was de auto 'wat vreemd' in de langzamere secties met te veel onderstuur. Na simulatorwerk en aanpassingen aan de afstelling is de wagen nu 'stabieler en veel beter te besturen' in alle bochten, wat de resultaten van vandaag verklaren.

Voor Max Verstappen was de training een eerste duidelijke indicatie van zijn snelheid op de zachte band, aangezien hij vrijdag geen runs op deze compounds had gedaan. Het lijkt erop dat Red Bull competitief is, vergelijkbaar met hun recente vorm in Bakoe. Opvallend was de achterstand van George Russell, die in de tweede Mercedes 0,610 seconden langzamer was dan Antonelli. Bradley Lord meldde dat Russell 'een iets andere richting' was ingeslagen qua afstelling voor deze sessie. Isack Hadjar liet over de boordradio weten ontevreden te zijn met de balans van zijn Red Bull, die 'onvoorspelbaar' was in sommige bochten.

De training kende een wat trage start, waarbij veel coureurs, waaronder Verstappen en de Mercedes-rijders, de eerste twintig minuten binnenbleven om banden te sparen voor de race. Na ongeveer 25 minuten zorgde een losgeraakt rubberdeel van Oliver Bearmans Haas voor een korte rode vlag-situatie. Achter de topteams Mercedes en Red Bull toonden de Ferrari’s van Charles Leclerc en Lewis Hamilton, en de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri, zich eveneens competitief, zij het met een merkbare achterstand op de voorhoede.

Ondanks de sterke prestaties in de vrije training, waarschuwt ServusTV-expert Christian Klien dat de kwalificatie mogelijk geen accurate voorspelling is voor de race. De hoge asfalttemperaturen, die oplopen tot bijna 60 graden Celsius, zullen leiden tot aanzienlijke bandenslijtage, wat bandenmanagement tot een sleutelfactor maakt. Klien suggereert dat zelfs een start vanaf de vijfde of zesde positie de overwinning niet uitsluit, gezien de mogelijkheden om in te halen en de uitdagende gripomstandigheden gedurende het hele weekend.

De locatie van de Grand Prix is op zich al een gespreksonderwerp: de Formule 1 keert voor het eerst sinds 2017 terug op het Sepang International Circuit in Maleisië, hoewel het evenement officieel de 'Grand Prix van Bahrein' heet. Deze verplaatsing komt doordat de oorspronkelijke Bahreinse race in het voorjaar niet door kon gaan vanwege de oorlog in Iran. Dit is niet de eerste keer in de F1-historie dat de officiële naam en geografische locatie niet overeenkomen, wat de Formule 1-kalender soms een curieus karakter geeft.

Met de bevestiging van de Mercedes-update en de nuchtere constatering dat Red Bull eveneens snel is, staat ons voor de kwalificatie een interessant gevecht te wachten. De ware uitdaging, zo leert de ervaring en de analyse, ligt echter in de race, waar tactiek en bandenbehoud het verschil zullen maken op het verzengend hete asfalt van Sepang.

Terug naar al het Formule 1-nieuws