Kimi Antonelli wereldkampioen: van karttalent tot de jongste F1-kampioen ooit

De racezege was voor Max Verstappen. Het moment dat in Mexico de meeste betekenis kreeg, was de derde plaats van Kimi Antonelli. Op zondag 1 november stelde de Mercedes-coureur daarmee zijn eerste wereldtitel veilig. Achter Verstappen en Lewis Hamilton reed een twintigjarige over de finish die voortaan bovenaan een historische lijst staat: Antonelli is de jongste wereldkampioen die de Formule 1 heeft gekend.

Met 20 jaar en 68 dagen neemt hij het leeftijdsrecord over van Sebastian Vettel, die bij zijn eerste titel in 2010 23 jaar en 134 dagen oud was. Voor Italië eindigt tegelijk een wachttijd van 73 jaar. Sinds Alberto Ascari in 1953 had het land geen wereldkampioen meer voortgebracht. Antonelli volgt hem en Giuseppe Farina op als derde Italiaanse titelwinnaar.

Zijn beslissende middag verliep niet zonder hindernissen. Antonelli startte als vierde en hield zijn zachte banden ruim veertig ronden in leven. Daarmee bouwde hij mogelijkheden op voor het slot van de race. De rode vlag na de zware crash van Valtteri Bottas haalde dat voordeel weg. Na de herstart lag Antonelli opnieuw vierde, maar in de tweede ronde passeerde hij Charles Leclerc bij de eerste bocht. De teruggewonnen podiumplaats werd de plek waarmee hij de titel binnenhaalde.

Bij Mercedes kwam de ontlading na een ontwikkelingstraject dat lang vóór zijn F1-debuut begon. Antonelli herinnerde zich eerder hoe hij als twaalfjarige naast zijn vader Marco in de auto zat toen Toto Wolff belde om hem bij het juniorprogramma te halen. Het was een moment dat vader en zoon samen beleefden. In Mexico kon hij het vertrouwen van de ploeg terugbetalen met een wereldtitel.

Die vroege belangstelling kwam niet alleen door uitslagen. Mercedes-talentbegeleider Gwen Lagrue vertelde dat Antonelli al opviel toen hij in het karting nog niet alles won. De ploeg keek naar wat hij uit zijn materiaal haalde. In 2019 volgden onder meer de WSK Euro Series en de WSK Super Master Series in de juniorcategorie. Het jaar daarop werd hij Europees kartkampioen in de OK-klasse. In 2021 verdedigde hij die titel met succes.

Daarna ging de overstap naar formulewagens snel. Bij PREMA won hij in 2022 zowel het Italiaanse als het Duitse Formule 4-kampioenschap. Een jaar later kwamen daar Formula Regional Middle East en het Europese Formula Regional-kampioenschap bij. Vier titels in twee seizoenen: de basis voor de sprong naar Formula 2, waarin hij in 2024 races won op Silverstone en de Hungaroring. Dat was geen F2-titeljaar; hij eindigde als zesde in het kampioenschap.

In 2025 volgde de stap naar Mercedes in de Formule 1. Een jaar later won Antonelli in China zijn eerste Grand Prix. Japan bracht meteen de tweede zege. Later in het seizoen werd Monza een belangrijk hoofdstuk: voor eigen publiek won hij vanaf de negentiende startplaats. De jongen uit Bologna was inmiddels een coureur die ook vanuit een moeilijke uitgangspositie een race kon beslissen.

Mexico gaf zijn loopbaan een nieuwe status. Antonelli vertelde na afloop volgens Mercedes dat hij nog probeerde te bevatten wat het betekende om wereldkampioen te zijn. Hij bedankte de ploeg en zijn familie en beschreef de opluchting na de spanning waarmee hij het weekend was ingegaan. De coureur die ooit als kind samen met zijn vader dat telefoontje kreeg, stond nu op het podium naast Verstappen en Hamilton als kampioen van de wereld.

Voor Mercedes is hij de eerste afgestudeerde van het eigen juniorprogramma die de F1-wereldtitel wint. Daarmee is het verhaal van Antonelli ook dat van jarenlang begeleiden, testen en vertrouwen geven. De rijderstitel is beslist; het constructeurskampioenschap blijft een volgend doel voor de ploeg. Maar de bekroning van deze zondag staat vast: Kimi Antonelli is wereldkampioen Formule 1.