Norris tempert verwachtingen voor Bakoe ondanks sterke vorm: 'Kijken er niet naar uit'

Lando Norris reist met een prima vormcurve maar getemperde verwachtingen af naar de Grand Prix van Azerbeidzjan. De McLaren-coureur wist twee van de afgelopen vier races op zijn naam te schrijven en zag in Madrid een vrijwel zekere zege door een ongelukkige Virtual Safety Car verloren gaan. Tegenover Formula 1 liet de Brit tijdens de mediadag in Bakoe weten dat dit stratencircuit hem desondanks weinig vertrouwen inboezemt.

Het voornaamste knelpunt ligt volgens Norris in de specifieke lay-out van het Baku City Circuit. De McLaren van 2026 presteert traditioneel uitstekend in langgerekte hogesnelheidsbochten, maar die ontbreken hier nagenoeg volledig. De Brit wees erop dat het stratencircuit geen enkele snelle en zelfs geen middelsnelle bocht telt, waardoor de sterke punten van de huidige auto niet tot hun recht komen.

De situatie doet Norris sterk denken aan het raceweekend in Monaco, waar het team op een vergelijkbare configuratie veel moeite had om het tempo te volgen. Ook de herinnering aan de vorige editie in Azerbeidzjan stemt tot voorzichtigheid, want dat weekend verliep allerminst soepel voor de Britse renstal. Van alle circuits op de kalender van de afgelopen tijd is Bakoe dan ook de afspraak waar Norris vooraf het minst naar uitkeek.

Toch bevindt de regerend wereldkampioen zich persoonlijk in een sterke fase van het seizoen. Norris gaf in het gesprek aan dat hij bepaalde zaken beter aanpakt dan vorig jaar en vooral met meer rust en zelfvertrouwen achter het stuur zit. Hij haalt naar eigen zeggen meer uit een soms lastige wagen en stelde dat McLaren in de voorbije drie Grands Prix waarschijnlijk over het snelste totaalpakket van het veld beschikte.

Aan grote uitspraken over de stand in het wereldkampioenschap waagt Norris zich echter niet. Met nog negen races voor de boeg bedraagt zijn achterstand op klassementsleider Kimi Antonelli bij Mercedes maar liefst 106 punten. Norris veegde de suggestie dat hij nog volop meestrijdt om de rijderstitel resoluut van tafel, omdat de focus voorlopig puur op het behalen van individuele overwinningen ligt.

In Bakoe wacht McLaren de taak om de zwakke plekken in de langzame secties zo goed mogelijk te maskeren. Hoewel het team de snelheid heeft om vooraan mee te doen, vereist het stratencircuit met zijn haakse bochten en lange rechte stukken een heel ander pakket dan de voorgaande banen. De ambitie blijft om voor de zege te gaan, maar op papier wordt dit voor McLaren een van de zwaarste beproevingen van deze fase van het kampioenschap.