Max Verstappen heerst in Maleisië na strategische blunder van Ferrari en McLaren

De terugkeer van Sepang op de kalender, als vervanger van Bahrein, leverde meteen een chaotische middag op. Een tropische bui en een hardnekkig softwareprobleem zorgden voor ruim anderhalf uur vertraging voordat het veld eindelijk kon vertrekken. Waar Max Verstappen op intermediates startte, gokten McLaren en Ferrari op een snel opdrogende baan met slicks.

Die bandengok pakte desastreus uit, want het asfalt bleef veel langer nat dan gedacht. Tegen de tijd dat Valtteri Bottas zijn Cadillac in ronde negen in de muur zette en een safety car veroorzaakte, reden de coureurs op droogweerbanden al op meer dan een minuut achterstand. Verstappen verloor bij het doven van de lichten weliswaar even de leiding aan Andrea Kimi Antonelli en George Russell, maar hij stelde de pikorde met een paar gerichte inhaalacties snel weer op orde.

Bij Mercedes kwamen de zwakke plekken van de W17 genadeloos aan het licht. De wagen vrat op het ruwe asfalt banden en verloor veel tijd op de rechte stukken, waardoor Russell en Antonelli geen vuist konden maken. Het drama voor Russell werd compleet toen zijn motor vlak voor een herstart de geest gaf.

Voor Red Bull markeert deze overwinning een belangrijk kantelpunt in het seizoen. Na eerdere updatepakketten in Oostenrijk en Azerbeidzjan lijkt het team de balansproblemen en de instabiele ophanging van de RB21 nu echt onder controle te hebben. De Oostenrijkse renstal was in Maleisië niet alleen oppermachtig op de rechte stukken, maar hield ook in de snelle doordraaiers stand.

Dat het pakket vooruitgang boekt, bleek ook uit de woorden van Isack Hadjar, die na zijn polsblessure terugkeerde in de auto en direct merkte dat de wagen veel beter aanvoelde dan voor de zomer. Toch nuanceerde Verstappen na afloop zelf de euforie door te stellen dat het team het gedrag van de auto per circuit moet blijven analyseren. Het is immers nog de vraag hoeveel van deze snelheid te danken was aan de specifieke baankarakteristiek van Sepang.

De Duitse vakmedia van Formel1.de en Motorsport.com leggen de vinger op de zere plek bij de concurrentie, die met grote vraagtekens achterblijft. McLaren-teambaas Andrea Stella gaf na de kwalificatie al eerlijk toe dat hun voorsprong in de snelle bochten plotseling verdwenen was, terwijl Lando Norris na een uitstapje door het grind genoegen moest nemen met de negende plek. Ferrari redde met Lewis Hamilton nog het podium, maar ook met de juiste startbanden had de Scuderia simpelweg het tempo van Red Bull niet kunnen evenaren.

Op papier leek de titelstrijd de afgelopen weken open te breken, maar deze race laat zien dat Red Bull de weg omhoog stevig heeft ingezet. Zolang de concurrentie strategische steken laat vallen en worstelt met de topsnelheid, heeft Verstappen aan een foutloos optreden genoeg om het kampioenschap naar zijn hand te zetten.

Terug naar al het Formule 1-nieuws