Verstappen zet de toon in Sepang terwijl Mercedes en McLaren zoeken naar balans

Het Formule 1-veld keerde voor het eerst sinds 2017 terug op het Sepang International Circuit voor de eerste vrije training. Max Verstappen opende het weekend sterk door een richttijd van 1:37.520 op de klokken te zetten. Voor veel coureurs betekende de sessie een eerste kennismaking met de veeleisende Maleisische baan, waardoor baanevolutie en het vinden van een solide basisafstelling centraal stonden.

Verstappen sloeg direct een gat van bijna vier tienden naar naaste belager George Russell. Met Isack Hadjar op de derde positie kende Red Bull een productieve start, waarbij de balans in de snelle doordraaiers meteen op orde leek. Het gat van zeven tienden naar Hadjar toont echter ook dat Verstappen op de zachte band direct veel vertrouwen had bij het insturen.

Mercedes nestelde zich met George Russell op de tweede plek en Kimi Antonelli op P5. De renstal introduceerde voor dit raceweekend een update en wijdde een speciale kleurstelling aan partner Petronas. Antonelli, die het kampioenschap aanvoert, kende een momentje buiten de baanlijnen toen hij de limiet van zijn wagen opzocht tijdens een pushronde.

McLaren koos voor een opvallende technische splitsing tussen de auto's. Oscar Piastri en Lando Norris reden met verschillende configuraties van de achtervleugel om de verhouding tussen downforce in de middensector en topsnelheid op de rechte stukken in kaart te brengen. Het team eindigde op P11 en P12, wat erop wijst dat data verzamelen voorlopig zwaarder woog dan pure rondetijden.

Ferrari bezette met Charles Leclerc en Lewis Hamilton de vierde en zesde plaats, terwijl Pierre Gasly opviel met een paarse eerste sector in zijn Alpine. Verder naar achteren kwam Arvid Lindblad tot de negende tijd op de zachte compound. De jonge coureur van Racing Bulls moet zondag rekening houden met een start achteraan het veld vanwege het monteren van een vijfde krachtbron.

Zowel de officiële kanalen van Formula 1 als Motorsport.com bevestigen de koppositie van Verstappen en het onderlinge verschil van 0.383 seconden naar Mercedes. Met de hoge baantemperatuur en luchtvochtigheid, waar Audi-coureur Gabriel Bortoleto al over rapporteerde, verschuift de focus in de tweede training naar bandenslijtage en de ideale rijhoogte voor de lange runs.

Terug naar al het Formule 1-nieuws