Verstappen opent sterk op teruggekeerd Sepang terwijl gridstraffen zich opstapelen

Max Verstappen heeft tijdens de eerste vrije training voor de bijzondere Bahreinse Grand Prix in Maleisië de snelste tijd neergezet. Op het circuit van Sepang, waar het veld na negen jaar afwezigheid terugkeert, bleef de Red Bull-coureur George Russell bijna vier tienden van een seconde voor. De openingssessie gaf direct een eerste indruk van de onderlinge verhoudingen op het ruwe asfalt.

Achter Verstappen en Russell sloot Isack Hadjar aan op de derde plek, al gaf de jonge Fransman ruim zeven tienden toe op zijn teamgenoot. Ferrari nestelde zich erachter met Charles Leclerc op de vierde plaats en Lewis Hamilton als zesde. Tussen de twee Ferrari-rijders in zette kampioenschapsleider Kimi Antonelli zijn Mercedes op de vijfde positie neer.

Dat deze race onder de vlag van Bahrein op Maleisische bodem wordt verreden, is het gevolg van een ingrijpende aanpassing van de kalender. Eerder dit jaar werden de wedstrijden in Bahrein en Saudi-Arabië geschrapt vanwege de oorlog in het Midden-Oosten, waarna kroonprins Salman deze uitwijklocatie regelde. Volgens BBC Sport behoudt het evenement de officiële Bahreinse trofeeën en tradities, waaronder het spuiten van rozenwater op het podium.

Het asfalt in Sepang zorgde meteen voor stevige bandenslijtage bij de teams. Russell merkte tijdens zijn racesimulatie op dat zijn banden snel achteruitgingen, waarna Mercedes hem liet weten dat zijn slijtage een uitzondering leek vergeleken met de data van Verstappen. Dat zegt op de vrijdag nog niet alles, maar het toont wel aan dat bandenmanagement zondag een grote factor gaat spelen.

Mercedes rijdt dit weekend met een vernieuwde vloer en gewijzigd bodywork aan de achterzijde, hun eerste grote updatepakket sinds Canada. Hoewel de renstal vooraf McLaren als de te kloppen partij bestempelde, kenden de regerend wereldkampioenen een anonieme start. Oscar Piastri en Lando Norris bleven steken op de elfde en twaalfde plek, al rijden teams op de openingsdag vaker met uiteenlopende programma's en motorstanden.

Achter Pierre Gasly op plaats zeven volgde een groep coureurs die rekening moet houden met forse straffen op de startopstelling. Liam Lawson en Arvid Lindblad van Racing Bulls moeten beiden achteraan starten vanwege het overschrijden van het maximale aantal motoronderdelen. Hadjar incasseert om dezelfde reden vijf plaatsen gridstraf, terwijl Alpine-coureur Franco Colapinto in totaal vijftien plekken zakt na een motorwissel en zijn crashstraf uit Azerbeidzjan.

Voor Verstappen is de richttijd een solide begin van het weekend, zeker met het oog op zijn stabiele bandenslijtage. Tegelijkertijd blijft het voorlopig afwachten hoe de verhoudingen liggen wanneer McLaren het vermogen verder opschroeft. Met zoveel straffen op de grid ligt het tactische speelveld voor de rest van het weekend in elk geval helemaal open.

Terug naar al het Formule 1-nieuws