Antonelli toont zich sterk in heet Sepang; Mercedes voor uitdaging

De Formule 1 is dit weekend neergestreken op het circuit van Sepang in Maleisië voor de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein. De race is hierheen verplaatst nadat deze in april niet kon doorgaan vanwege de situatie in het Midden-Oosten. Met buitentemperaturen van circa 32 graden Celsius en een baanoppervlak dat richting de 60 graden gaat, is het door de organisatie uitgeroepen tot een ‘heat-hazard race’.

Kimi Antonelli heeft zich in de derde vrije training vooraan gemeld met de snelste tijd van 1:36.302, en toonde daarmee een opmerkelijke ommekeer voor Mercedes. Dit resultaat volgt op een "lastige vrijdag", zoals Bradley Lord, plaatsvervangend teambaas, aangaf na de tweede sessie waarin Antonelli en George Russell zevende en achtste stonden. De snelle verbetering is opvallend, zeker aangezien dit de eerste keer is dat beide coureurs op Sepang rijden.

Op papier lijkt Mercedes, ondanks de recente overwinning van Russell in Baku, onder druk te komen te staan om de twee coureurs te managen. Antonelli, in zijn tweede F1-seizoen, leidt het kampioenschap met een voorsprong van 66 punten. Hoewel het team benadrukt de coureurs vrij te laten racen, herinnert The Guardian aan de gespannen relatie tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg in 2017, het jaar nadat die relatie "uiteenviel met rancune" en de laatste keer dat F1 in Maleisië reed.

Direct achter Antonelli eindigden de Red Bull-coureurs Max Verstappen en Isack Hadjar, op respectievelijk 0.278 en 0.558 seconde. George Russell volgde op zes tienden van zijn teamgenoot. Zowel Ferrari als McLaren lijken dit weekend in Sepang vooralsnog een stap achter te liggen, zo meldt RacingNews365. De hoge temperaturen en luchtvochtigheid zullen in de kwalificatie en de race een grote invloed hebben op het bandenmanagement.

Voor de race van morgen staan er overigens al enkele coureurs met gridstraffen op het rooster. Isack Hadjar, Arvid Lindblad en Franco Colapinto hebben allen een straf gekregen voor het overschrijden van het maximaal aantal toegestane verbrandingsmotoren (ICE) dit seizoen. Colapinto kreeg bovendien al een straf van vijf plaatsen voor een eerdere crash met Pierre Gasly en Lando Norris in de Grand Prix van Azerbeidzjan. Norris had toen, volgens The Guardian, zelfs opgeroepen tot een raceban, maar heeft daar later zijn excuses voor aangeboden.

De omstandigheden in Sepang zijn veeleisend, vooral voor een circuit waar veel coureurs, inclusief de Mercedes-rijders, relatief weinig ervaring hebben. Met een sterke Antonelli die de toon zet na een moeilijke start van het weekend, en de implicaties van een potentieel titelgevecht binnen Mercedes, lijkt de kwalificatie een belangrijke indicatie te geven van de krachtsverhoudingen op dit unieke circuit.

Terug naar al het Formule 1-nieuws