Cadillac's Baku-verrassing: Waarom Bottas achterbleef

Het Azerbeidzjaanse raceweekend leverde een paradoxaal resultaat op voor Cadillac. Ondanks een veertiende plaats voor Sergio Perez en een zestiende, verkapte, DNF voor Valtteri Bottas na een remprobleem, was de getoonde snelheid van het Amerikaanse team in Baku opmerkelijk. Het team bevond zich op momenten zelfs in gevechten waar het doorgaans geen aanspraak op maakt, wat vragen opriep over de plotselinge competitiviteit.

Dieper graven in de data maakt het beeld echter complexer. Waar Perez gemiddeld zo'n 2,48 seconden per ronde langzamer was dan racewinnaar George Russell, bedroeg het gat voor Bottas maar liefst 4,3 seconden per ronde. Deze kloof, bijna het dubbele van zijn teamgenoot, is niet te verklaren door het motorverschil, hoewel Perez reeds de nieuwe ADUO-2 Ferrari-motor gebruikte en Bottas een oudere specificatie; dat scheelt hooguit één tot twee tienden per ronde.

Perez wist in Baku het potentieel van de Cadillac daarentegen wel te benutten. De Mexicaan vocht volop met auto's die op papier aanzienlijk sneller waren, waaronder Carlos Sainz en de Audi's. Hij dwong Sainz zelfs tot een vroege pitstop. Perez zelf sprak van 'een van mijn beste weekenden in Baku', waarin hij '150 procent uit de auto haalde', wat de indruk bevestigt dat de Cadillac in staat was tot een onverwacht hoog prestatieniveau.

De verklaring voor deze plotselinge sprong in prestaties ligt deels in de specifieke eigenschappen van het Baku-circuit. Volgens Bottas heeft de baan weinig hogesnelheidsbochten, wat een van de grootste zwaktes van de Cadillac maskeert. Bovendien viel de doorgaans hoge bandenslijtage van het team in Baku mee, dankzij de lage bandenbelasting op het circuit. Een kleine update aan de auto completeerde het pakket dat Cadillac zelden zo dicht bij de concurrentie bracht.

Het raadsel waarom Bottas niet van deze voordelen kon profiteren, is een bekend patroon. Hoewel hij Perez recentelijk vaker wist te verslaan in de kwalificatie, laat de seizoensstatistiek zien dat zijn race pace gemiddeld 0,79 seconden langzamer is dan die van zijn teamgenoot. Dit is een terugkerend thema in Bottas' carrière, ook al zichtbaar bij Mercedes tegen Lewis Hamilton en bij Sauber tegen Guanyu Zhou, waar sterke kwalificaties vaak werden gevolgd door een terugval in de race.

Een mogelijke verklaring hiervoor ligt in zijn bandenmanagement. Bottas staat niet bekend als een coureur die uitblinkt in het managen van zijn banden, een eigenschap die extra wordt uitvergroot door de van nature hoge bandenslijtage van de Cadillac. Zijn late uitval in Baku, na een stuurfout en een onverklaarbaar remprobleem waarbij hij 'de achterremmen en de energierecuperatie kwijt leek te zijn', voedt verder de speculatie over een individueel technisch mankement of een afwijkende afstelling die zijn prestaties extra hinderde. Hij gaf zelf aan dat 'iets anders' de oorzaak moet zijn geweest.

De competitieve race pace in Baku is dan ook waarschijnlijk geen permanent nieuw normaal voor Cadillac. Bottas kijkt met gemengde gevoelens naar de volgende race in Maleisië. Het circuit van Sepang brengt exact die omstandigheden terug die in Baku ontbraken: hoge temperaturen, ruwer asfalt en veel snelle bochten. De bekende zwaktes van de Cadillac, met name de oververhitting van de banden en de mindere prestaties in hogesnelheidsbochten, zullen daar waarschijnlijk weer de kop opsteken, wat de race in Azerbeidzjan meer tot een uitzondering maakt dan een nieuwe standaard.

Terug naar al het Formule 1-nieuws