Leclerc voert Sepang aan op een vertekende vrijdag in Maleisië

Het Formule 1-veld keerde vrijdag voor het eerst sinds 2017 terug op het circuit van Sepang. Charles Leclerc zette zijn Ferrari in de tweede vrije training bovenaan met een tijd van 1:37.528, nipt voor Isack Hadjar in de Red Bull en Lando Norris namens McLaren.

De uitslag van de middagsessie geeft echter een vertekend beeld van de werkelijke snelheid. Met een dreigende regenbui van negentig procent op de radar kozen meerdere coureurs voor een ander schema. Max Verstappen, die in de eerste training de snelste tijd van de dag had neergezet, liet een kwalificatierun op zachte banden schieten en koos vroeg voor een lange racesimulatie.

Verstappen eindigde daardoor als vierde op ruim twee tienden van Leclerc. Over de boordradio liet de Nederlander wel horen dat de balans nog verre van vlekkeloos was. Hij klaagde over een stuiterende achterkant en een ongemakkelijke zitpositie, al liet zijn tempo op de hardere bandenverbinding over vijftien aaneengesloten ronden zien dat de basis van Red Bull stevig staat.

Waar Formel1.de en Motorsport.com Duitsland unaniem de top drie bevestigen, biedt het gedetailleerde verslag van Formel1.de meer inzicht in de data. Uit de analyse van de racesimulaties blijkt dat Leclerc en Mercedes-junior Kimi Antonelli op zachte banden een gemiddelde van 1:44.6 reden. Verstappen zette daar op hardere banden een gemiddelde van 1:44.8 tegenover, wat over een langere afstand op papier minstens zo competitief oogt.

Bij Mercedes leverde een nieuw updatepakket gemengde gevoelens op. George Russell en Antonelli gaven een halve seconde toe op P7 en P8. Volgens plaatsvervangend teambaas Bradley Lord en Russell zelf genereert het pakket wel de verwachte neerwaartse druk, maar zorgde extreme oververhitting van de banden voor balansproblemen die via de afstelling moeten worden opgelost.

Het raceweekend in Maleisië kent sowieso een bijzondere achtergrond, doordat de officiële Grand Prix van Bahrein vanwege de oorlog in Iran naar Sepang is verplaatst. Achter de kopgroep kende Gabriel Bortoleto een rommelige sessie, met een incident met Lewis Hamilton en een stilgevallen Audi die vlak voor tijd een virtuele safety car veroorzaakte.

De marges tussen Ferrari, Red Bull en McLaren bleven binnen anderhalve tiende op de zachte band. Dat zegt nog niet alles over de kwalificatie, zeker omdat teams als McLaren na een moeizame ochtend duidelijke stappen zetten. De zaterdag zal moeten aantonen wie zijn bandenslijtage onder de tropische hitte het best onder controle houdt.

Terug naar al het Formule 1-nieuws