Mercedes zet de toon in Baku, Red Bull en McLaren zoeken balans met updates

Het stratencircuit van Baku stelt teams traditiegetrouw voor een aerodynamische spagaat tussen minimale drag op het twee kilometer lange rechte stuk en voldoende downforce in het krappe kasteelgedeelte. Mercedes begon de openingsdag sterk door met George Russell in beide oefensessies de snelste tijd te noteren, met een 1:43.347 in de tweede training als richttijd. Waar Russell een vlekkeloos programma afwerkte, kende teamgenoot Andrea Kimi Antonelli een valse start door een hydraulisch lek in de eerste sessie, waarna de renstal uit voorzorg zijn krachtbron verving voor de middagsessie.

Ondanks dat tijdverlies sloot de jonge Italiaan de dag af op P2, waarmee de W17 over één snelle ronde voorlopig de maatstaf vormt. Trackside engineering director Andrew Shovlin waarschuwde echter dat de tijdenlijsten een vertekend beeld geven, omdat meerdere concurrenten tijd lieten liggen op de zachte banden. Het team ziet in de data dat het verschil in racesnelheid ten opzichte van McLaren en Red Bull een stuk kleiner is dan de kwalificatieruns doen vermoeden.

Bij Red Bull Racing stond de donderdag in het teken van het evalueren van een nieuw updatepakket op de RB22. Max Verstappen kende een productieve dag met een tweede en derde plaats, al klaagde de Nederlander in de openingsfase over de remstabiliteit. Volgens technisch directeur Pierre Waché leverde het pakket direct een stabielere balans op, al erkende het team dat er op pure topsnelheid en korte runs nog wat tijd gevonden moet worden om Mercedes echt te bedreigen.

Voor Isack Hadjar verliep de terugkeer in de auto minder soepel, nadat een versnellingsbakprobleem hem in de eerste sessie vrijwel direct langs de kant zette. De monteurs wisten de transmissie op tijd te wisselen voor de tweede training, waarin de Fransman zonder fysieke hinder aan zijn pols alsnog waardevolle ronden reed naar de negende tijd. Hadjar gaf aan dat de karakteristiek van de bolide vertrouwd aanvoelde, maar met merkbaar meer grip dan tijdens zijn eerdere optreden in Boedapest.

McLaren kende een rommelige openingsfase waarin loslatend bodywork noopte tot opvallende noodreparaties met tie-wraps in de pitbox. Technisch directeur Rob Marshall bevestigde dat het team een aanzienlijke upgrade heeft meegebracht die volgens de simulaties functioneert, maar waaruit de afstelling voor de specifieke grondeffect-eisen van Baku nog niet maximaal is benut. Lando Norris en Oscar Piastri kwamen niet verder dan de zesde en achtste tijd en gaven aan vooral tijd te verliezen op het lange rechte stuk in combinatie met de langzame bochten.

Ferrari koos als enige topteam voor een alternatieve bandenstrategie door de zachte compound in de eerste training volledig links te laten liggen. Charles Leclerc en Lewis Hamilton reden een strak en probleemloos programma, waarbij de Scuderia onder meer experimenteerde met slipstreamconstructies om het gebrek aan topsnelheid te compenseren. Hamilton wees na afloop op het belang van bandenopwarming, omdat het operationele venster van het rubber direct bepalend is voor de mechanische grip bij het aanremmen van de 90-gradenbochten.

Het contrast in het middenveld werd geïllustreerd door Racing Bulls, waar Liam Lawson een solide rentree kende, terwijl rookie Arvid Lindblad voor de eerste rode vlag van het weekend zorgde. De debutant raakte in de veeleisende bochtencombinatie 8-9-10 tweemaal de muur, waardoor hij kostbare baantijd misliep die op een stratencircuit essentieel is om vertrouwen in de rijhoogte en rempunten op te bouwen. Met vier teams die binnen enkele tienden van elkaar opereren, zal de nachtelijke data-analyse bepalen wie zaterdag de beste balans vindt tussen topsnelheid en tractie.

Terug naar al het Formule 1-nieuws