VSC-timing nekt Norris in Madrid: Antonelli pakt zege en vergroot WK-voorsprong

De openingsfase op het gloednieuwe Madring-circuit leek een schoolvoorbeeld van gecontroleerd bandenmanagement aan de leiding. Lando Norris vertrok vanaf poleposition en hield de opdringende Kimi Antonelli vakkundig achter zich, waarna de regerend wereldkampioen een comfortabele voorsprong opbouwde. Antonelli forceerde in de eerste stint tot twee keer toe een inhaalactie waarbij hij bochten afsneed, om zich vervolgens neer te leggen bij de tweede plaats.

Het kantelpunt van de Spaanse Grand Prix draaide vervolgens volledig om timing rond de pitstraatingang. Toen Lance Stroll stilviel met remproblemen, neutraliseerde de wedstrijdleiding het veld met een Virtual Safety Car. Mercedes handelde direct en haalde Antonelli naar binnen voor een bandenwissel, waardoor hij profiteerde van het sterk gereduceerde tijdverlies onder neutralisatie.

Voor McLaren en Norris veranderde diezelfde neutralisatie in een strategische nachtmerrie door pure pech met de baanpositie. De Brit was de pitstraat al net voorbijgereden toen het systeem werd ingeschakeld, waardoor hij een hele ronde met lage snelheid moest afleggen. Toen Norris aan het einde van die ronde eindelijk binnenkwam voor zijn stop, was de VSC-periode alweer ten einde, met een val van P1 naar P5 tot gevolg.

De verloren track position bleek funest voor de kansen van Norris, die zich vervolgens door het verkeer moest knokken op weg naar voren. Hoewel de McLaren-coureur nog wist op te klimmen naar de laatste podiumplek, was het gat naar de koplopers niet meer te dichten. Antonelli hield aan de finish stand tegen een aandringende Max Verstappen en stelde zo zijn achtste seizoenszege veilig.

Na afloop toonde de twintigjarige Italiaan zich opvallend ingetogen over zijn overwinning. In gesprek met Formula 1 erkende Antonelli ruiterlijk dat Norris de zege eigenlijk had verdiend na diens sterke optreden vanaf poleposition. Desondanks prees de winnaar het bandenleven en de racesnelheid van zijn Mercedes op de harde compound, waarmee hij de slotstint succesvol wist te controleren.

Met nog negen races op de kalender slaat Antonelli een gigantisch gat in de titelstrijd. Zijn voorsprong op teamgenoot George Russell groeit naar 81 punten, waardoor een historisch record als jongste wereldkampioen ooit plotseling heel dichtbij komt. Voorlopig weigert Antonelli echter te rekenen en stelt hij dat hij zich uitsluitend focust op het maximaliseren van elke afzonderlijke race.