Mercedes profiteert van perfect VSC-venster in Spanje, gok met Russell strandt op P5

Timing bepaalt soms een hele Grand Prix, en op het gloednieuwe Madring-circuit viel het kwartje exact op het juiste moment voor Kimi Antonelli. De Italiaan begon vanaf de tweede startplek, leverde na een rommelige openingsfase positie in bij Lando Norris en leek veroordeeld tot de achtervolging. Een neutralisatie via de Virtual Safety Car zette de verhoudingen vooraan echter volledig op zijn kop.

Terwijl Norris aan de leiding het tempo bepaalde, dook Antonelli direct de pitstraat in zodra de wedstrijdleiding de VSC activeerde. Een bandenwissel onder neutralisatie kost aanzienlijk minder tijd dan onder groen, waardoor hij op de harde compound met de virtuele leiding de baan weer op kwam. Op het lastig in te halen stratencircuit hoefde Antonelli zijn stint alleen nog gecontroleerd uit te rijden naar zijn achtste overwinning van het seizoen.

De winnaar gaf na afloop eerlijk toe dat het geluk aan zijn zijde was. McLaren controleerde het eerste deel van de wedstrijd, maar de Mercedes-pitmuur reageerde vlekkeloos toen de kans zich aandiende. Door in één keer over te schakelen naar het harde rubber en de race uit te rijden, werd de gewonnen track position optimaal verzilverd.

Aan de andere kant van de Mercedes-garage pakte de neutralisatie juist nadelig uit. George Russell startte na een touché met Oscar Piastri vanaf de zesde plaats op de harde band, met het plan om een lange openingsstint te rijden. Toen de VSC verscheen en Charles Leclerc op het asfalt bleef, koos Mercedes voor een tactische gok door Russell naar binnen te halen voor een set mediums.

Die keuze om het tegenovergestelde van Ferrari te doen bleek in de praktijk verkeerd uit te pakken. De mediumband sleet aanzienlijk sneller dan gedacht op het Spaanse asfalt, waardoor Russell al vroeg in de stint kampte met een gebrek aan grip. De renstal zag zich genoodzaakt een tweede pitstop in te lassen voor vers hard rubber, al bracht hem dat uiteindelijk alsnog op de vijfde plaats over de finish.

Volgens trackside engineering director Andrew Shovlin presteerde de harde band aanzienlijk sterker dan de simulaties vooraf voorspelden. Wie op mediums was gestart, vond een ideaal pit window onder de neutralisatie, terwijl coureurs op de harde startband klem kwamen te zitten in hun stintopbouw. Zowel Shovlin als teambaas Toto Wolff stelde vast dat vasthouden aan de initiële strategie tegenover Leclerc Russell waarschijnlijk ook geen hogere klassering dan P5 had opgeleverd.

De dubbele puntenfinish levert Mercedes een grotere voorsprong op in beide kampioenschappen, vlak voor een intensief slotstuk van negen races in elf weken. Opvallend is dat de renstal sinds Canada geen grote updates meer heeft gebracht, maar na Monza nu ook op het bochtige Madring wint. Met de stratenrace in Bakoe voor de boeg toont de formatie aan dat scherpe reacties aan de pitmuur en bandenmanagement momenteel doorslaggevend zijn.

Terug naar al het Formule 1-nieuws