Twintig jaar na GP2-titel: hoe een verscheurd contract de basis legde voor Hamilton en Vasseur

Op 9 september 2006 verzekerde Lewis Hamilton zich in Monza van de GP2-titel. Een dag later stond de toen 21-jarige Brit met McLaren-teambaas Ron Dennis op de startopstelling van de Italiaanse Grand Prix, kijkend naar de poleposition van Kimi Räikkönen. In recente terugblikken bij Formel1.de en Motorsport.com, gebaseerd op uitspraken tegenover Autosport, haalt Hamilton die wandeling aan als het moment waarop hij definitief besefte dat hij het McLaren-stoeltje van de vertrekkende Fin zou overnemen in 2007.

Die promotie naar de koningsklasse verliep echter allerminst zonder politieke wrijving binnen het juniorenprogramma. Toen de GP2-klasse in 2005 werd opgericht als opvolger van de Formule 3000, drongen Hamilton en zijn vader Anthony aan op een directe overstap. McLaren-directeur Martin Whitmarsh weigerde dat en eiste nog een leerjaar in de Formule 3. Omdat Hamilton bleef aandringen en wekelijks belde wanneer hij mocht instappen, verscheurde Whitmarsh zelfs het opleidingscontract.

Voor de jonge coureur betekende die breuk een van de zwaarste periodes uit zijn loopbaan. McLaren koppelde een herstel van de verbintenis aan keiharde prestaties op het circuit. Samen met het toenmalige ART Grand Prix van Frédéric Vasseur leverde Hamilton het gevraagde bewijs met vijftien overwinningen en dertien polepositions in twintig Formule 3-races. Pas na die demonstratie van overmacht kreeg hij zijn contract terug en groen licht voor de GP2 in 2006.

De stap naar de GP2 bracht nieuwe sportieve en reglementaire uitdagingen met zich mee. Vasseur herinnert zich dat de omschakeling naar geprofileerde banden en beperkte testtijd voor een moeizame start zorgde. In Imola volgde zelfs een diskwalificatie omdat Hamilton achter de Safety Car had ingehaald, waardoor titelrivaal Nelson Piquet junior flink uitliep. Pas na overwinningen in Monaco en Duitsland kreeg het Frans-Britse partnerschap het kampioenschap onder controle.

De definitieve ommekeer in de titelstrijd volgde na een wisselvallige fase in Hongarije, waar Hamilton crashte in training en kwalificatie en zich bij de stewards moest melden. Tijdens het voorlaatste raceweekend in Turkije maakte hij die fouten goed met wat Vasseur nog altijd de meest indrukwekkende race noemt die hij ooit zag. Na een spin in de openingsfase vocht Hamilton zich met een afstelling voor lage neerwaartse druk dwars door het veld terug naar de tweede plaats achter winnaar Andreas Zuber.

De verslaggeving van Formel1.de laat zien hoe die vroege jaren de basis legden voor het latere succes van beide hoofdrolspelers. Vasseur bouwde ART Grand Prix uit tot de absolute maatstaf in de opstapklassen, met titels voor Nico Rosberg en Hamilton. Twintig jaar later vormt die vroege alliantie de sleutel tot het huidige Formule 1-landschap: Vasseur haalde Hamilton immers naar Ferrari, waarmee de zakelijke vertrouwensband uit de juniortijd een direct vervolg krijgt op het hoogste niveau.