F1 bevestigt terugkeer naar Afrika met 'African Grand Prix' in Rwanda

De Formule 1 keert definitief terug naar het Afrikaanse continent. Vanaf de vroege jaren 2030 zal Rwanda gastheer zijn van de 'African Grand Prix' dankzij een 10-jarig contract, zo heeft Formule 1 officieel bekendgemaakt. Deze stap vervult een langgekoesterde ambitie van F1-CEO Stefano Domenicali, die de aankondiging omschreef als “een van de meest belangrijke dagen in de geschiedenis van de Formule 1”.

Voorheen hield Afrika slechts in twee landen een Formule 1 Grand Prix: Marokko in 1958 en Zuid-Afrika, waar Kyalami de laatste race organiseerde in 1993. Rwanda treedt nu in hun voetsporen als de derde Afrikaanse natie op de kalender, en bouwt daarmee verder op zijn groeiende reputatie als sportbestemming na het hosten van de FIA Awards in 2024 en de UCI Cycling World Championships in 2025. President Paul Kagame benadrukt dat deze overeenkomst deel uitmaakt van een grotere visie voor Rwanda en het hele continent, waarbij sport wordt ingezet voor nationale ontwikkeling.

De keuze voor de naam 'African Grand Prix' in plaats van 'Kigali Grand Prix' of 'Rwanda Grand Prix' is een bewuste. Jean-Guy Afrika, CEO van de Rwanda Development Board, verklaart dat dit een inclusievere benadering mogelijk maakt om partners op het continent te betrekken. Hij hoopt dat deze race een keerpunt markeert, waarna uiteindelijk meerdere Formule 1-races in Afrika zullen plaatsvinden. De verwachting is dat F1-evenementen jaarlijks meer dan 100 miljoen pond aan economische impact genereren voor het gastland.

Het nieuwe circuit zal verrijzen in Bugesera, dicht bij de plek waar in 2028 de nieuwe internationale luchthaven van Kigali opent. De ontwerpers Carsten Tilke van Tilke Engineering en voormalig F1-coureur Alex Wurz van Wurz Designs zijn al jaren bij het project betrokken. Wurz vertelt enthousiast over de locatie in de Grote Riftval, bekend als het 'land van duizend heuvels'. De natuurlijke topografie, met twee heuvels en een meer, biedt volgens hem een perfecte basis voor een uitdagend circuit.

Het geplande, tegen de klok in te rijden circuit van zes kilometer zal 17 bochten tellen en 197 meter hoogteverschil per ronde kennen. Wurz heeft al duizenden ronden in de simulator afgelegd, waarbij ook rekening wordt gehouden met de hoge ligging van Kigali (ongeveer 1.500 meter boven zeeniveau), vergelijkbaar met Mexico-Stad. Dit heeft invloed op de aerodynamische prestaties van de auto's, iets wat actief in de simulaties wordt meegenomen om de race-ervaring te optimaliseren.

Het ontwerp richt zich niet alleen op de coureurs, maar ook expliciet op de toeschouwers, die dicht op de actie moeten kunnen zitten en de 'rollercoaster' van de baan moeten ervaren, aldus Tilke. Het complex zal daarnaast voorzien zijn van traditionele Rwandese architectuur en multi-functioneel zijn, geschikt voor diverse evenementen. Belangrijk is ook de investering in een kartbaan, een rijervaringscentrum en off-road parcoursen, gericht op de lange termijn en de ontwikkeling van de motorsport aan de basis.

Met kenmerken als banking en bochten met camber, in combinatie met het aanzienlijke hoogteverschil, beloven de ontwerpers een circuit dat zowel uitdagend als spectaculair zal zijn. Wurz sprak de hoop uit dat de baan “meteen een klassieker” zal worden. Dit project vertegenwoordigt een significante stap voor zowel de Formule 1 als voor Rwanda, met de potentie om een blijvende impact te hebben op de sport en de ontwikkeling van het continent.