Williams eist zeldzame F1-bolide terug via rechter na verdwijning

Het Formule 1-team van Williams Racing eist een kostbaar stukje van zijn geschiedenis terug. De renstal heeft een rechtszaak aangespannen tegen de voormalige directeur van een bedrijf waaraan het in 2015 een Formule 1-bolide ter bruikleen had gegeven. De Williams FW23 uit het seizoen 2001 is namelijk verdwenen, zo melden diverse Duitse media, waaronder Motorsport.com en Formel1.de.

Het verdwenen chassis is geen willekeurig stuk metaal. Met deze specifieke FW23 behaalde Ralf Schumacher in 2001 drie Grand Prix-zeges. Ook teamgenoot Juan Pablo Montoya pakte aan het stuur van ditzelfde type bolide zijn eerste Formule 1-overwinning. Williams schat de interne waarde van het chassis op ongeveer 750.000 pond.

Het verhaal van de verdwijning begint in 2015, toen Williams ermee instemde om het chassis tijdelijk uit te lenen aan Autotech Performance Ltd. De firma in Telford mocht de raceauto gebruiken voor commerciële tentoonstellingen en promotieactiviteiten. Deze zakelijke overeenkomst strandde echter toen Autotech in de zomer van 2021 officieel werd geliquideerd.

Toen Williams probeerde zijn waardevolle bezit terug te halen, bleek de auto onvindbaar. Het Formule 1-team klaagt nu Peter Thorpe aan, de voormalige algemeen directeur van Autotech. Uit de rechtbankdocumenten, die volgens Formel1.de door de Britse krant Daily Mail zijn ingezien, zou blijken dat Thorpe het chassis onrechtmatig in bezit heeft genomen. Hij zou tegenover de curatoren hebben beweerd persoonlijk eigenaar te zijn en de bolide hebben verwijderd voordat Williams kon ingrijpen.

Peter Thorpe en zijn advocaten vechten de aanklacht bij het High Court aan. Thorpe ontkent dat hij ooit heeft beweerd persoonlijk eigenaar te zijn van de FW23. Hij verklaart ook geen enkele kennis te hebben van wat er met het voertuig is gebeurd na augustus 2021. Zijn advocaten wijzen op een ernstige beroerte die hun cliënt in oktober 2018 zou hebben gehad, wat naar verluidt heeft geleid tot aanzienlijke cognitieve stoornissen en aanhoudende geheugenproblemen, ter verklaring van mogelijke gaten in zijn herinnering.

Naast de kwestie van eigendom betwisten Thorpes advocaten ook de waardebepaling van 750.000 pond door Williams. Zij stellen dat het verdwenen FW23-chassis slechts een tentoonstellingsobject was zonder functionerende motor, waardoor de werkelijke waarde aanzienlijk lager zou zijn dan die van een volledig operationele Formule 1-auto. Williams eist onmiddellijke teruggave van de FW23, of een compensatie van meer dan een miljoen pond, wat neerkomt op zo'n 1,18 miljoen euro. Dit bedrag omvat zowel de waarde van het chassis als opgelopen dagelijkse huurkosten.

De complexiteit van de zaak ligt in de tegenstrijdige beweringen over eigendom en het opmerkelijke beroep op gezondheidsproblemen. Het geschil gaat dus niet alleen over het verdwijnen van een waardevolle auto, maar ook over wie er verantwoordelijk is, in hoeverre geheugenproblemen als verdediging standhouden, en wat de uiteindelijke financiële consequenties zijn. Dit juridische steekspel toont aan dat zelfs lang na zijn actieve racecarrière een Formule 1-auto voor aanzienlijk drama kan zorgen buiten de baan.

Een woordvoerder van Williams wilde geen verdere commentaar geven op de lopende procedure. Het team verklaarde wel te vertrouwen op het Britse rechtssysteem om de zaak op te helderen en het eigendom terug te krijgen.