Horner onthult: Zo trok Red Bull de beste motortalenten weg bij Mercedes

De recente overwinning van Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Bahrein, met de eerste eigen aandrijfeenheid ontwikkeld in samenwerking met Ford, markeert een significant keerpunt voor Red Bull. Oud-teamchef Christian Horner, die vorig jaar zijn functie neerlegde, heeft in een exclusief interview onthuld hoe dit succesvolle motorenprogramma van de grond kwam, met name door een agressieve personeelsstrategie.

Na de aankondiging van Honda's vertrek uit de Formule 1 eind 2021 stond Red Bull voor een enorme uitdaging. Ondanks een overeenkomst om Honda-personeel in het VK over te nemen – voornamelijk operationele krachten en batterijspecialisten – moest Red Bull Powertrains (RBPT) in Milton Keynes praktisch vanaf nul beginnen. De situatie voelde aan als het opzetten van een startup, waarbij talloze sleutelposities nieuw ingevuld moesten worden.

De strategische blik van Horner richtte zich al snel op Mercedes HPP als de belangrijkste bron voor toptalent. Horner voerde veel gesprekken en gebruikte het succes van Red Bulls chassis als overtuigend argument: 'Als we het met het chassis kunnen, kunnen we het met de juiste mensen ook met de motor.' Hij constateerde een zekere stagnatie bij HPP, waar medewerkers volgens hem wachtten op hogere posities die zelden vrijkwamen.

De locatiekeuze voor de nieuwe motorenfabriek was eveneens cruciaal. Hoewel er discussies waren over een samenwerking met AVL in Oostenrijk, overtuigde Horner de aandeelhouders dat het Verenigd Koninkrijk de aangewezen plek was. In Milton Keynes werd een oude fabriek omgebouwd; officieel een 'kleinere modernisering', maar in werkelijkheid werd het gebouw in 55 weken nagenoeg volledig herbouwd om het motorenproject te huisvesten.

Deze doelgerichte aanpak leidde tot het aantrekken van een indrukwekkend aantal specialisten van de concurrentie. Namen als Ben Hodgkinson (Technisch Directeur bij RBPT, voorheen Mercedes HPP), Pip Clode (Hoofd Mechanisch Ontwerp voor Energieterugwinning) en Phil Prew (Technisch Directeur/Engineering Director), allen met een verleden bij Mercedes HPP, kwamen over. Ook Steve Brodie, nu hoofd van de verbrandingsmotorafdeling bij RBPT, werd weggekaapt.

Met de komst van zoveel toptalent van de directe concurrent ontstond er echter ook een uitdaging: de neiging om constant te verwijzen naar 'hoe het bij Mercedes werd gedaan'. Horner erkent dat er een fantastische sfeer heerste, maar moest ingrijpen toen deze vergelijkingen te overheersend werden. Uiteindelijk verbood hij de naam Mercedes in vergaderingen; voortaan werd er alleen nog gesproken over 'Team B'.

Deze agressieve personeelsstrategie en het snelle opzetten van een hypermoderne faciliteit onderstrepen de vastberadenheid van Red Bull om een onafhankelijke toekomst in de Formule 1 te bouwen. Het benadrukt de intense rivaliteit die verder gaat dan alleen het circuit, waarbij de strategische strijd om kennis en talent een bepalende factor is in de zoektocht naar ultieme dominantie.